Действие
романа происходит в Германии после
первой Мировой войны. Три фронтовых товарища-Роберт Локамп, Готтфрид Ленц, Отто Кестер работают в своей ремонтной
мастерской. Помимо своего прошлого, их объединяет пристрастие к машинам и алкоголю. Почти
каждый вечер товарищи проводят время в забегаловках, стараясь заглушить свое
тяжелое прошлое и неутешительное будущее .В свое День Рождения Локамп предается
рассуждениям, в которых чувствуется внутреннее переживание героя за свою жизнь:«
Тридцать лет. Было время, когда мне казалось, что я никак не доживу до
двадцати, так хотелось поскорее стать взрослым. А потом…».
Благодаря счастливому случаю, Роберт Локамп
встречает Патрицию Хольман-девушку, которая сразу вызывает симпатию у всех
друзей своей непосредственностью и простотой. Их история любви начинается с
телефонных звонков, встреч в кафе, прогулок по парку. Роберт чувствует
влюбленность и наслаждается временем, проведенным вместе. Его увлечение
девушкой перерастает в более глубокое чувство, постепенно он не может и не
хочет отпускать от себя Пат, в ней заключается его жизнь. Она не просто любима,
она становится еще и другом, всегда способным выслушать и понять Роберта. Вскоре
выясняется, что девушка больна, но это не может омрачить их счастье. Роберт
чувствует ответственность за Пат и начинает еще больше работать, чтобы
обеспечить им спокойную жизнь.
Товарищи не бросают друг друга в трудную
минуту. Кестер разыскивает лечащего врача Пат и даже привозит его к ней на море.
Ради друзей он продает вещь, имеющую большую ценность для всех-автомобиль
«Карл» и вырученные деньги отдает Роберту для того, чтобы они смогли спокойно провести свои последние
дни вместе. Несмотря на смерть Ленца, дружба все равно остается высшей ценностью
и благодаря ей становится возможным продолжать свою жизнь у двух оставшихся в
живых товарищей.